Qué es un ETF y cómo funciona

Un ETF es un fondo de inversión que cotiza en bolsa. Las siglas vienen del inglés Exchange-Traded Fund, que significa fondo cotizado. Como cualquier fondo, reúne el dinero de muchos inversores y lo reparte entre muchos activos, normalmente todas las empresas de un índice como el S&P 500 o el MSCI World. La diferencia es que se compra y se vende en bolsa durante todo el día, a un precio que cambia en tiempo real, igual que una acción.

Con un solo ETF puedes tener una parte pequeña de cientos o miles de empresas, con comisiones muy bajas y sin tener que elegir empresa por empresa. En este artículo vas a ver cómo funciona por dentro, qué tipos hay, cuánto cuesta de verdad, cómo tributa en España y qué mirar antes de comprar uno.

Qué es un ETF, explicado con un ejemplo

Imagina que quieres invertir en las 500 mayores empresas de Estados Unidos. Comprar una acción de cada una costaría decenas de miles de euros y te obligaría a hacer 500 compras. Un ETF que replica el S&P 500 hace ese trabajo por ti. Compras una participación del ETF y, a través de ella, eres dueño de una parte pequeñísima de las 500 empresas, en la misma proporción que el índice.

Si el índice sube un 1 % en un día, tu ETF sube más o menos un 1 %. Si cae un 1 %, cae lo mismo. El ETF no intenta ganar al mercado, intenta copiarlo lo mejor posible y cobrando poco.

Uno de los primeros ETFs y el más conocido salió en Estados Unidos en 1993 y replica el S&P 500. En Europa llegaron en el año 2000 y hoy hay miles, de casi cualquier índice, sector o país.

Cómo funciona un ETF

Cuando das una orden de compra, no le compras el ETF a la gestora. Lo compras en bolsa a otra persona que vende o, casi siempre, a un creador de mercado, una entidad especializada que está todo el día ofreciendo precios de compra y de venta.

Lo interesante es lo que pasa por detrás. Cuando hay muchos compradores, el creador de mercado entrega a la gestora una cesta con las acciones del índice y recibe a cambio participaciones nuevas del ETF, que luego vende en bolsa. Cuando hay muchos vendedores, hace lo contrario. Este mecanismo de creación y reembolso hace que el precio del ETF no se separe del valor real de lo que tiene dentro. Si se separara, el creador de mercado ganaría dinero comprando lo barato y vendiendo lo caro, y con eso los precios vuelven a juntarse.

Por eso un ETF tiene dos precios que conviene distinguir.

• El precio de cotización, al que compras y vendes en bolsa.
• El valor liquidativo, lo que valen de verdad sus acciones por participación. Las bolsas publican durante la sesión un valor estimado, el iNAV, para comparar.

En los ETFs grandes, la diferencia entre los dos es mínima.

Qué pasa si quiebra la gestora

Las acciones que compra el ETF no son de la gestora, son de los partícipes. En Europa, los ETFs que cumplen la normativa UCITS guardan su patrimonio separado, a cargo de una entidad depositaria. Si la gestora quebrara, ese patrimonio no se usaría para pagar sus deudas. Lo que sí asumes siempre es el riesgo de mercado, es decir, que el índice baje.

Tipos de ETF

No todos los ETFs son iguales. Estas son las diferencias que más importan.

Según lo que tienen dentro

• De acciones. Replican un índice de empresas, del mundo entero, de un país, de una región o de un sector.
• De renta fija. Compran bonos de Estados o de empresas.
• De materias primas. En Europa, los productos que siguen a una sola materia prima, como el oro, no suelen ser ETFs sino ETC, que funcionan parecido pero tienen otra estructura legal y otro riesgo.

Según cómo copian el índice

• Réplica física. Compran las acciones del índice, todas o una muestra representativa.
• Réplica sintética. Firman un contrato con un banco, llamado swap, que les paga la rentabilidad del índice. Añade el riesgo de esa contraparte, aunque la normativa lo limita.

Según qué hacen con los dividendos

• Acumulación. Reinvierten los dividendos dentro del ETF.
• Distribución. Te los ingresan en tu cuenta cada cierto tiempo.

ETFs que no son para empezar

• Apalancados. Buscan multiplicar por dos o por tres el movimiento diario del índice. En las subidas suben mucho y en las caídas pierden mucho.
• Inversos. Ganan cuando el índice baja.

Los dos se recalculan cada día, así que a medio plazo su resultado puede ser muy distinto de multiplicar por dos o de invertir la rentabilidad del índice. Están pensados para operaciones de muy corto plazo.

Cuánto cuesta un ETF

Un ETF tiene tres costes, y solo uno de ellos aparece en la ficha.

1. La comisión anual, o TER. Se descuenta del valor del ETF cada día, sin que veas ningún cargo. En los ETFs de índices amplios suele estar por debajo del 0,25 % al año, y algunos cobran menos del 0,10 %. Con 3.000 € invertidos y un TER del 0,10 %, son 3 € al año.
2. La comisión del intermediario por cada compra y cada venta. Depende de la entidad.
3. El spread, la diferencia entre el precio al que te venden y el precio al que te compran en ese momento. En los ETFs grandes y en horario de mercado suele ser muy pequeño.

El que más se nota al empezar es el segundo, porque muchas veces es una cantidad fija. Una comisión de 2 € por compra es un 2 % si compras 100 €, un 0,67 % si compras 300 € y un 0,2 % si compras 1.000 €. Si vas a invertir una cantidad pequeña cada mes, mira bien cuánto cobra cada compra, porque ese coste se repite.

Acumulación o distribución

En España, un ETF de distribución te obliga a pagar impuestos por los dividendos cada vez que los cobras. Uno de acumulación los reinvierte dentro y no tributas hasta que vendes. Al final se pagan impuestos en los dos casos, pero el dinero que no se va a Hacienda por el camino sigue invertido y genera rentabilidad.

Un ejemplo con números. Inviertes 20.000 € durante 25 años en un ETF que da un 7 % hipotético al año, un 5 % por la subida del precio y un 2 % por los dividendos.

• Con el de acumulación, al cabo de 25 años tienes 108.549 €. Al vender pagas impuestos por la ganancia y te quedan 89.302 €.
• Con el de distribución, cobras los dividendos cada año, pagas el 19 % y reinviertes el resto. Por el camino pagas 4.553 € en impuestos y al final tienes 99.311 €. Tras pagar por la ganancia al vender, te quedan 86.653 €.

La diferencia, unos 2.650 €, no viene de que el ETF sea mejor, sino de cuándo se pagan los impuestos. Un ETF de distribución puede tener sentido si quieres esos ingresos para vivir, pero para hacer crecer el dinero a largo plazo el de acumulación suele ser más eficiente. El ejemplo simplifica (los dividendos que reciben los ETFs también pueden sufrir retenciones en otros países) y usa los tramos del IRPF de 2026.

Cómo tributan los ETF en España

• Al vender con beneficio, la ganancia tributa en la base del ahorro del IRPF. En 2026 los tipos son del 19 % hasta 6.000 €, del 21 % hasta 50.000 €, del 23 % hasta 200.000 €, del 27 % hasta 300.000 € y del 30 % por encima. La venta no tiene retención, así que lo pagas en la declaración de la renta.
• Los dividendos de un ETF de distribución también van a la base del ahorro, con una retención del 19 % al cobrarlos si tu entidad es española.
• No hay traspaso sin impuestos. Los fondos de inversión se pueden mover de uno a otro sin tributar, pero los ETFs no. Desde 2022 la ley lo deja claro también para los ETFs extranjeros, coticen donde coticen. Para pasar de un ETF a otro tienes que vender y tributar por la ganancia.

Esa última diferencia es la más importante frente a los fondos indexados, y la explicamos con un ejemplo en qué es un fondo indexado y en qué se diferencia de un ETF.

Ventajas e inconvenientes de los ETF

Ventajas	Inconvenientes
Diversificación en cientos o miles de empresas con una sola compra	En España no se pueden traspasar sin tributar
Comisiones anuales muy bajas	Pagas comisión de compraventa y spread en cada operación
Precio conocido al instante y venta en cualquier momento de la sesión	Muchas entidades solo venden participaciones enteras
Muchísima variedad de índices, países y sectores	Tanta variedad invita a comprar y vender demasiado
Patrimonio separado del de la gestora	Bajan con el mercado, no te protegen de las caídas

Cómo invertir en ETF desde España

Para invertir en ETF desde España necesitas una cuenta de valores en un bróker o un banco autorizado por la CNMV o con pasaporte europeo, que puedes comprobar en los registros de la web de la CNMV. Después buscas el ETF por su código ISIN y das una orden de compra en bolsa, igual que con una acción. La orden limitada te protege si el ETF se negocia poco. Los ETF no se traspasan sin impuestos como los fondos, así que cada venta con ganancia tributa.

Antes de comprar, todos los ETFs tienen un documento de datos fundamentales, el KID, y una ficha mensual. Ahí están las cosas que importan.

• El índice que replica. Es lo más importante. Dos ETFs del mismo índice son casi iguales por dentro.
• El TER, la comisión anual.
• El tamaño del ETF. Los muy pequeños tienen más riesgo de cerrarse y suelen tener más spread.
• Acumulación o distribución.
• Réplica física o sintética.
• La divisa y si está cubierta. Un ETF del S&P 500 sin cobertura sube y baja también con el dólar. En 2025 el S&P 500 ganó un 17,9 % en dólares, pero el dólar perdió en torno a un 12 % frente al euro, y en euros la subida se quedó en torno a un 4 %.
• El código ISIN, que identifica cada ETF. Los que empiezan por IE están domiciliados en Irlanda y los que empiezan por LU, en Luxemburgo.

Si buscas un ETF muy conocido de Estados Unidos y no te deja comprarlo, no es un error. Los ETFs domiciliados allí no publican el KID que exige la normativa europea, así que los pequeños inversores de la Unión Europea no pueden comprarlos. Para casi todos existe una versión europea que replica el mismo índice.

En este artículo no recomendamos ningún ETF ni ninguna entidad concreta. Si todavía no tienes claro cuánto puedes invertir ni tienes un colchón para imprevistos, empieza por cómo empezar a invertir desde cero y con poco dinero.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa ETF? Son las siglas de Exchange-Traded Fund, en español fondo cotizado. Es un fondo de inversión que se compra y se vende en bolsa como una acción.

¿Es seguro invertir en un ETF? El patrimonio del ETF está separado del de la gestora, así que una quiebra de la gestora no se lo lleva. Pero el ETF sube y baja con su índice. Uno del S&P 500 llegó a caer un 34 % en pocas semanas en 2020. No es dinero para necesitarlo a corto plazo.

¿Cuánto dinero necesito para comprar un ETF? El precio de una participación, que puede ir de unos pocos euros a varios cientos. Algunas entidades permiten comprar fracciones. Ten en cuenta la comisión por compra, que pesa mucho en cantidades pequeñas.

¿Cómo tributa un ETF en España? La ganancia al vender y los dividendos que reparta tributan en la base del ahorro del IRPF, entre el 19 % y el 30 %. A diferencia de los fondos de inversión, no se puede traspasar de un ETF a otro sin pagar impuestos.

¿Qué diferencia hay entre un ETF y un fondo indexado? Pueden replicar el mismo índice. El ETF cotiza en bolsa en tiempo real y el fondo indexado se compra al precio de cierre del día. En España, solo el fondo indexado se puede traspasar sin tributar.