On prête de l'argent à un émetteur (gouvernement ou entreprise) pour une durée convenue. En contrepartie, on reçoit des paiements d'intérêts périodiques (coupons) et, à l'échéance, on récupère le capital. On parle de revenu 'fixe' car le taux d'intérêt est déterminé dès le premier jour.
Types principaux :
- Dette publique à court terme (Bons du Trésor, T-Bills) : Prêt à l'État à court terme (3, 6, 9 ou 12 mois). Ils s'achètent 'en dessous du pair' (avec décote) — on paie moins que la valeur nominale et à l'échéance on reçoit le montant complet. Il s'agit généralement de l'investissement le plus sûr de chaque pays.
- Dette publique à long terme : Comme la dette à court terme mais sur des durées de 2, 5, 10 ou 30 ans. Elle verse des coupons périodiques.
- Obligations d'entreprises : On prête à des entreprises privées. Elles versent plus d'intérêts que l'État car leur risque de défaut est plus élevé.
Contrairement aux actions, en revenu fixe les intérêts composés ne se produisent pas automatiquement. Quand on reçoit un coupon, l'argent arrive sur le compte et y reste — il ne se réinvestit pas tout seul. Si on n'en fait rien, chaque année on continue de toucher le même intérêt sur le même capital initial. Il n'y a pas d'effet composé.
Pour obtenir l'effet des intérêts composés en revenu fixe, il convient de réinvestir activement ce qu'on touche : utiliser les coupons pour acheter davantage de revenu fixe, ou, à l'échéance d'un dépôt, replacer le tout — capital plus intérêts — dans un nouveau produit. C'est seulement ainsi que les gains commencent à générer davantage de gains.
Si on a besoin de son argent avant l'échéance, on peut vendre l'obligation à un autre investisseur sur le marché secondaire. Le marché primaire correspond au moment où l'État ou l'entreprise émet l'obligation pour la première fois ; le marché secondaire est celui où les investisseurs se les achètent et se les vendent entre eux au prix du marché.
Pour éviter le risque lié à un seul émetteur : l'option la plus simple pour les particuliers consiste à acheter un fonds indiciel de revenu fixe global, qui investit dans des centaines d'obligations de différents pays et entreprises à la fois.