Inflacja to ogólny wzrost cen w czasie. Gdy występuje inflacja, te same rzeczy kosztują więcej pieniędzy niż wcześniej — nie dlatego, że stały się bardziej wartościowe, ale dlatego, że pieniądz traci na wartości.
Dzieje się tak z różnych powodów: w obiegu przybywa pieniędzy szybciej, niż rośnie gospodarka (banknoty emituje bank centralny każdego kraju, a większość pieniądza tworzą banki, udzielając kredytów), rosną koszty produkcji, na przykład energii, albo popyt przewyższa podaż. Niska i stabilna inflacja jest normalna: większość banków centralnych dąży do tego, by ceny rosły o około 2% lub 3% rocznie. Kiedy gwałtownie przyspiesza, staje się poważnym problemem.
Jednym z głównych powodów, dla których ludzie inwestują, jest właśnie chęć wygrania z inflacją: jeśli pieniądze nie rosną przynajmniej w tempie cen, co roku za te same oszczędności można kupić coraz mniej.
Piętnaście lat temu zatankowanie samochodu do pełna mogło kosztować około 258 zł. Dziś w wielu krajach kosztuje 387 zł lub więcej. Samochód nie potrzebuje więcej benzyny, żeby jeździć — benzyna po prostu kosztuje więcej. To właśnie inflacja w praktyce.