Inflatie is de algemene stijging van prijzen in de loop van de tijd. Bij inflatie kosten dezelfde dingen meer geld dan voorheen — niet omdat ze waardevoller zijn geworden, maar omdat het geld minder waard is.
Dit heeft meerdere oorzaken: er komt meer geld in omloop dan de economie groeit (de bankbiljetten worden uitgegeven door de centrale bank van elk land, en het meeste geld wordt gecreëerd door banken wanneer ze leningen verstrekken), de productiekosten stijgen, zoals die van energie, of er is meer vraag dan aanbod. Een lage en stabiele inflatie is normaal: de meeste centrale banken streven ernaar dat de prijzen met zo'n 2% of 3% per jaar stijgen. Wanneer die sterk oploopt, wordt het een serieus probleem.
Een van de belangrijkste redenen waarom mensen beleggen, is juist om de strijd aan te gaan met inflatie: als je geld niet minstens even snel groeit als de prijzen, kun je elk jaar minder kopen met dezelfde spaargelden.
Vijftien jaar geleden kon het volgooien van een autotank zo'n 60 € kosten. Tegenwoordig kost dat in veel landen 90 € of meer. De auto heeft niet meer benzine nodig om te rijden — benzine kost gewoon meer geld. Dat is inflatie in de praktijk.