Una startup è un'azienda in fase iniziale alla ricerca di un modello di business scalabile. Investire in una startup significa comprare una quota prima che venga quotata in borsa, in cambio di denaro che l'azienda usa per crescere. Se l'azienda ha successo, la propria quota vale molto di più. Se fallisce — il risultato statisticamente più probabile — si perde tutto ciò che si è investito.
Non è come comprare azioni in borsa. Non c'è un prezzo su uno schermo. Non si può vendere domani. È una scommessa a lungo termine su qualcosa che non esiste ancora pienamente.
Nel 2009, investire 10.000 € nel primo round di Airbnb (quando era solo un'idea di affittare materassi gonfiabili) avrebbe valuto oltre 60.000.000 € al prezzo della sua IPO nel 2020. Ma per ogni Airbnb ci sono migliaia di startup che spariscono senza lasciare traccia. Le statistiche sono brutali: secondo uno studio di Harvard su 2.000 aziende finanziate con venture capital, 3 su 4 non hanno restituito il denaro ai propri investitori.