L'inflazione è il rialzo generale dei prezzi nel tempo. Quando c'è inflazione, le stesse cose costano più denaro di prima — non perché siano diventate più preziose, ma perché il denaro vale meno.
Ciò accade per vari motivi: i governi stampano più moneta, i costi di produzione aumentano oppure c'è semplicemente più domanda che offerta. Un'inflazione moderata (1–3% all'anno) è normale e persino auspicabile. Quando sale bruscamente, diventa un problema serio.
Uno dei principali motivi per cui si investe è proprio battere l'inflazione: se il proprio denaro non cresce almeno quanto i prezzi, ogni anno si possono comprare meno cose con gli stessi risparmi.
Nel 2010, fare il pieno di un'auto costava circa 50 €. Oggi può costare 80 € o più. L'auto non ha bisogno di più carburante per funzionare — il carburante semplicemente costa più denaro. Questa è l'inflazione in azione.