L'inflazione è il rialzo generale dei prezzi nel tempo. Quando c'è inflazione, le stesse cose costano più denaro di prima — non perché siano diventate più preziose, ma perché il denaro vale meno.
Ciò accade per vari motivi: c'è più denaro in circolazione di quanto cresca l'economia (le banconote le emette la banca centrale di ogni paese, e la maggior parte del denaro la creano le banche quando concedono prestiti), aumentano i costi di produzione, come l'energia, oppure c'è più domanda che offerta. Un'inflazione bassa e stabile è normale: la maggior parte delle banche centrali punta a far salire i prezzi intorno al 2% o al 3% all'anno. Quando sale bruscamente, diventa un problema serio.
Uno dei principali motivi per cui si investe è proprio battere l'inflazione: se il proprio denaro non cresce almeno quanto i prezzi, ogni anno si possono comprare meno cose con gli stessi risparmi.
Quindici anni fa, fare il pieno a un'auto poteva costare circa 60 €. Oggi, in molti paesi, costa 90 € o più. L'auto non ha bisogno di più carburante per funzionare — il carburante semplicemente costa più denaro. Questa è l'inflazione in azione.