Une startup est une entreprise en phase précoce qui cherche un modèle économique évolutif (« scalable »). Investir dans une startup signifie acheter une participation avant son introduction en bourse, en échange d'argent que l'entreprise utilise pour se développer. Si l'entreprise réussit, la participation prend beaucoup de valeur. Si elle échoue — ce qui est statistiquement le plus probable — tout le capital investi est perdu.
Ce n'est pas comme acheter des actions en bourse. Il n'y a pas de prix affiché. On ne peut pas revendre du jour au lendemain. C'est un pari à long terme sur quelque chose qui n'existe pas encore pleinement.
En 2009, investir 10.000 € lors du premier tour de financement d'Airbnb (quand ce n'était qu'une idée de location de matelas gonflables) aurait valu plus de 60.000.000 € au prix de son introduction en bourse en 2020. Mais pour chaque Airbnb, il y a des milliers de startups qui disparaissent sans laisser de trace. La statistique est brutale : selon une étude de Harvard portant sur 2 000 entreprises financées par du capital-risque, 3 sur 4 n'ont pas rendu l'argent à leurs investisseurs.