L'inflation est la hausse générale des prix dans le temps. En période d'inflation, les mêmes choses coûtent plus cher qu'avant — non pas parce qu'elles ont plus de valeur, mais parce que l'argent en vaut moins.
Cela s'explique par plusieurs raisons : la quantité de monnaie en circulation augmente plus vite que l'économie (les billets sont émis par la banque centrale de chaque pays, et la majeure partie de la monnaie est créée par les banques lorsqu'elles accordent des prêts), les coûts de production augmentent, comme ceux de l'énergie, ou la demande dépasse l'offre. Une inflation faible et stable est normale : la plupart des banques centrales cherchent à ce que les prix augmentent d'environ 2% ou 3% par an. Quand elle s'emballe, elle devient un problème sérieux.
L'une des principales raisons d'investir est précisément de gagner cette bataille contre l'inflation : si l'argent ne croît pas au moins au rythme des prix, chaque année on peut acheter moins de choses avec la même épargne.
Il y a quinze ans, faire le plein d'une voiture pouvait coûter environ 60 €. Aujourd'hui, dans de nombreux pays, cela coûte 90 € ou plus. La voiture n'a pas besoin de plus d'essence pour rouler — l'essence coûte simplement plus cher. C'est l'inflation en action.